Notre Père Noël, qui es au Pôle Nord

En ce premier dimanche de l’Avent, parlons de Noël, bien sûr. Et de sa figure centrale : Jésus-Christ ! Ah ah, je blague, bien sûr ; tout le monde sait bien que le personnage principal de Noël, c’est le Père Noël. D’ailleurs tout l’indique, à commencer par le fait qu’il s’appelle le Père Noël, justement (y a comme un lien), alors que Jésus-Christ ne s’appelle pas Jésus-Christ Noël, tout le monde sait ça.

Si on veut faire un peu d’histoire (déformation professionnelle oblige), on constate bien sûr que faire la fête aux alentours du solstice d’hiver n’a rien de spécifiquement chrétien. Le christianisme n’a fait que récupérer la date des Saturnales romaines et de la fête d’une divinité latine, Sol Invictus, le Soleil invaincu. De manière plus générale, et assez compréhensible, de nombreuses religions fêtent le moment où les jours commencent à rallonger : déjà dans le culte mithraïque, la fête la plus importante, le Mithragan, avait lieu autour de cette date. La Hanoucca juive n’est pas bien loin non plus.

De nos jours, Noël est devenue une fête profane dont la figure tutélaire, le Père Noël, a été popularisée entre le XIX^e et le début du XX^e siècle, même si ses racines et origines profondes remontent évidemment bien au-delà, dans les polythéismes antiques de l’Europe du Nord. On pourrait donc dire que dans un juste retour des choses d’ici-bas, le Noël profane d’aujourd’hui et son Père Noël ne font qu’infliger au christianisme ce que lui-même avait auparavant infligé à d’autres : une religion en remplace une autre, et voilà tout.

Et il faut bien le reconnaître, le Père Noël a un atout : il est sympathique. Sa bedaine indique un bon vivant, coutumier des plaisirs de la chair ; sa longue barbe blanche le catalogue immédiatement dans les vieillards sages et bienveillants, quelque part entre Gandalf, Dumbledore et Obi-Wan Kenobi ; le rouge et le blanc de son habit lui donnent un aspect vif et joyeux ; et surtout, sa bonne habitude de distribuer des cadeaux en fait immanquablement quelqu’un avec qui il vaut mieux ne pas se fâcher. Bref, la nouvelle religion ne manque pas de qualités.

Sauf qu’ici, les choses sont justement un peu plus complexes. Car quand les masses populaires se sont mises à célébrer Jésus à la place de Sol Invictus, elles ont véritablement changé de croyance : elles ont cessé de croire en Sol pour se mettre à croire en un autre dieu, le Christ. Alors que le Père Noël, lui, a de ce point de vue un statut bâtard.

D’une part, il est un être de fiction, un être imaginaire. On peut même aller plus loin : il est le modèle même de l’être imaginaire, qui n’existe pas. Quand on veut dire de quelqu’un qu’il croit des choses totalement impossibles, on va dire de lui qu’il croit au Père Noël, pas qu’il croit aux licornes ou aux dragons. Mais d’autre part, et paradoxalement, il est aussi le seul être de fiction qui soit présenté comme réel aux enfants, et ce pendant une bonne partie de leur prime jeunesse. Personne ne dit à ses enfants que les ogres, les sorcières ou les trolls qui peuplent les histoires qu’on lui raconte existent pour de vrai ; en revanche, presque tout le monde non seulement ment à ses enfants en lui affirmant l’existence du Père Noël, mais encore déploie tous les efforts possibles pour que le mystère soit entretenu aussi longtemps que faire se peut. Et ce au prix d’un traumatisme pour l’enfant, puisque la révélation que le Père Noël, c’est les parents (ça y est, je l’ai dit) est toujours un moment difficile et douloureux pour lui.

Allons encore un peu plus loin. Le mythe du Père Noël, nous l’avons dit, est popularisé entre le XIX^e et le XX^e siècle. C’est-à-dire à un moment où la foi en Dieu commence sérieusement à avoir du plomb dans l’aile. Y aurait-il un lien entre les deux ? Bien sûr, il serait stupide de prétendre que c’est la diffusion du mythe du Père Noël qui a causé l’effondrement de la foi religieuse. Celui-ci a des causes bien plus importantes et plus profondes.

Cela étant, il ne me semble pas impossible que le Père Noël ait, modestement, contribué à cette chute. Pourquoi ? Tout simplement parce que lui et Dieu le Père ont de fâcheuses ressemblances. Bien sûr, on va me rétorquer que Dieu n’est pas conforme à l’image que les foules ont de Lui. Certes ; mais quand on fait de l’histoire ou de la sociologie, les représentations mentales ont peut-être plus de poids que les réalités qu’elles désignent. Or, Dieu le Père (ou l’image qu’on a instinctivement de Lui, et qui dérive de l’histoire et de la culture occidentales) et le Père Noël partagent la même barbe blanche, le même âge, la même gentillesse, le même rapport au Ciel (même si le Père Noël n’y vit pas, il en descend tout de même pour porter ses cadeaux), le même amour des petits.

Il n’est donc pas impossible que, lorsqu’on lui apprend que le Père Noël n’existe pas, l’enfant se dise, inconsciemment la plupart du temps, que cet autre vieux bonhomme sympathique à barbe blanche et qui vit dans les nuages n’existe pas davantage, et qu’il ne s’agit que d’un autre mensonge des adultes. J’avais depuis longtemps l’intuition de ce lien ; intuition qui m’a été confirmée lorsqu’une jeune femme de ma connaissance m’a appris, sans que j’aie jamais évoqué cette hypothèse devant elle, que les doutes qui l’avaient en fin de compte conduit à abandonner le christianisme avaient commencé lorsqu’on lui avait révélé que le Père Noël n’existait pas.

En tout état de cause, je ne pense pas que faire croire au Père Noël aux enfants soit une bonne chose. Le petit enfant a dans ses parents une confiance totale, aveugle, absolue. Ce long et persistant premier mensonge me semble comme un péché originel dans la relation que les parents ont avec lui, une première trahison qui ne peut que laisser des traces douloureuses. S’il est vrai que la vérité ne se doit qu’à ceux qui sont aptes à la connaître, il est sans doute possible de mentir aux enfants, comme aux adultes d’ailleurs ; mais en l’occurrence, est-ce bien nécessaire ?

On me dira que ce mensonge participe de la magie de Noël ; je ne le crois pas. Le Père Noël peut prendre sa place dans l’univers de cette fête sans pour autant être présenté comme existant réellement. Et surtout, je crois que la véritable magie de Noël réside ailleurs que dans cette imagerie traditionnelle, si charmante soit-elle. A qui cherche, il n’est pas difficile de la trouver.